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A escravidão no Antigo Testamento era muito diferente da escravidão na história mais recente. Os dois sistemas têm muito pouco em comum. A maior parte da escravidão no Antigo Testamento seria mais corretamente chamada de servidão contratada, pois geralmente funcionava como uma rede de segurança para pessoas em situações financeiras difíceis.

Leis rígidas protegiam a dignidade e a segurança de todas as pessoas escravizadas na época do Antigo Testamento. Se um proprietário abusasse de um escravo de modo que ele quebrasse um dente ou danificasse um olho, por exemplo, o escravo deveria ser imediatamente posto em liberdade por causa de seu dano (Êx 21:26, 27), e o proprietário que matasse um escravo receberia pena de morte (v. 12, 20). As comunidades eram ordenadas a proteger a vida, a propriedade e a liberdade de quaisquer escravos que escapassem de seu mestre. Não era tolerada nenhuma forma de maustratos com o escravo foragido (Dt 23:15, 16). Saber que seu país protege qualquer escravo que decidisse fugir era uma razão forte para os proprietários tratá-los com cuidado.

Havia também um limite de tempo que alguém poderia permanecer escravizado; eles deveriam ser soltos a cada sete anos ou no Ano do Jubileu (Êx 21:2; Lv 25:10). Descumprir a libertação dos escravos no tempo determinado resultava em maldições da aliança divina (Jr 34:12-17). Alguns optavam por permanecer escravos pelo resto da vida. Eles tinham que comparecer perante um juiz para certificar que não estavam sendo forçados, e a decisão era exibida publicamente pelo ato de furar a orelha do escravo com uma sovela.

Os escravos dos tempos bíblicos muitas vezes se apegavam à família que serviam. Eles permaneciam voluntariamente quando se sentiam amados pela família e viam que era a melhor maneira de prover suas necessidades (Êx 21:5).

Se os Estados Unidos tivessem decidido seguir as leis de escravidão do Antigo Testamento, teriam erradicado todo o sistema de escravatura e destruído as partes da economia que dependiam da crueldade desse sistema. Estudiosos e pastores cristãos que usaram a escravidão do Antigo Testamento para defender a escravidão extremamente desumana que existia nos Estados Unidos fizeram isso de forma completamente desonesta.

Como as leis do Antigo Testamento sobre a escravidão demonstram ainda mais o incrível amor de Deus?